고려아연(회장 최윤범·사진)이 전략광물과 희토류 수출 통제 등 각국의 자원 무기화에 대응하기 위해 미국 나스닥 상장사인 TMC(The Metals Company)에 대규모 투자를 단행한다고 17일 밝혔다. 치열해지는 자원 확보 경쟁 속에서 유망한 자원 공급처를 선제적이고 안정적으로 확보하겠다는 구상이다.

고려아연은 16일 TMC 지분 약 5%를 인수하는 방식으로 계약을 체결했다. 계약 전 마지막 날 종가 기준으로 약 8500만달러(약 1165억원)의 자금을 투입했으며, 향후 TMC의 시장 가치와 성장성이 확인될 경우 일정가격에서 주식을 추가 매입할 권리까지 계약 조건에 반영했다.

TMC는 심해에서 니켈과 코발트, 동(구리), 망간 등을 함유한 망간단괴(폴리메탈릭 노듈) 등의 채광을 준비 중이다. 이를 통해 전기차, 재생에너지, 첨단 산업에 쓰이는 핵심 소재들을 확보하고 개발하는 것을 목표로 한다.

고려아연은 이번 투자로 향후 TMC가 채취한 자원을 국내외에서 제련하는 등 사업적 연계와 협력도 강화해 나갈 계획이다. 아울러 양사는 미국 내 시설 투자 등 추가적인 협력도 협의해 나갈 예정이다.

최근 트럼프 행정부가 중국의 자원 독점화를 저지하고 자원 안보를 강화하는 내용의 행정명령에 서명한 가운데 TMC는 연내에 채광 허가를 취득하는 것을 목표로 두고 있다. 고려아연은 TMC에 대한 지분 투자가 한미 간 자원 안보 협력에 긍정적 영향을 주고, 정부의 대미 협상력을 높일 수 있는 요소로 작용할 것으로 기대하고 있다.

아울러 고려아연은 이번 투자로 니켈은 물론 구리, 코발트, 망간 등을 함유한 망간단괴를 안정적으로 조달받아 당사 제련소에 공급할 수 있을 것으로 내다보고 있다.

이외에도 고려아연은 이번 투자를 통해 미국 행정부가 적극 추진하는 탈중국 공급망 구축 프로젝트의 한 축을 담당할 수 있는 발판을 마련하고, 미국 정부의 ‘외국 우려기업(FEOC)’ 지정과 세제 혜택 배제 등 리스크를 최소화해 이차전지 핵심 소재의 공급망 자립도를 높일 수 있을 것으로 전망하고 있다.

고려아연 관계자는 “미국 내 전략광물 공급망 구축 과정에서 제련능력 확충이 특히 중요하다”며 “고려아연과 TMC의 새로운 파트너십은 미국 내 기업과 소비자에 독립적이면서도 신뢰할 수 있는 독보적 니켈 공급망 플랫폼을 제공한다는 점에서 의미가 있고, 고려아연의 미국 내 입지 강화에도 큰 도움이 될 것으로 예상한다”고 말했다.

한편, 고려아연은 이번 신규 투자 외에도 최근 안티모니와 인듐 등 핵심 전략광물의 대미 수출량을 확대하며 한미 간 공급망 협력과 글로벌 영향력을 강화하고 있다. 서재근 기자