정용진 신세계그룹 회장이 지난 21일 ‘신세계 남산’에서 열린 신입사원 수료식에 참석해 질의 응답을 하고 있다. [신세계 제공]

[헤럴드경제=강승연 기자] 정용진 신세계그룹 회장이 신입사원들을 만나 “고객보다 먼저 고객이 원하는 상품과 경험을 제시해야 한다”며 신세계의 제1정신인 ‘고객제일’을 설파했다.

정 회장은 지난 21일 그룹 도심 인재개발원 ‘신세계남산’에서 열린 ‘2025년 신세계그룹 신입사원 수료식’에 참석해 신입사원들을 격려했다. 수료식에는 이마트, 신세계백화점, 신세계프라퍼티, 신세계인터내셔날 등 올해 입사한 그룹 전 계열사 신입사원들이 참석했다. 그가 지난해 3월 회장 취임 이후 처음으로 직접 선발한 신입사원들을 만난 자리였다.

정 회장은 이날 ‘고객제일’의 미래형 실천 전략을 중점적으로 강조했다. ‘고객제일’이라는 최우선 가치는 변함이 없지만, 그 방식은 친절이나 상품을 고객이 원하는 가격에 지속 제공하는 개념에서 진화했다고 설명했다.

그는 “AI(인공지능)로 모든 게 정말 빠르게 변할 것”이라며 “고객의 라이프 스타일을 빠르고 정확하게 파악해 고객보다 먼저 원하는 상품과 경험을 제시해야 한다”고 강조했다. 이어 “지난 20년보다 앞으로 3년 동안 더 많은 변화가 있을 것이고, 새로움을 추구하는 ‘1등 고객’의 변화는 우리가 발전하는 속도보다 빠를 수 있다”며 긴장감을 가질 것을 주문했다.

정 회장은 신입사원들이 ‘1등 고객을 위한 새로운 고객 경험을 디자인하라’는 주제로 기획한 팀 프로젝트 발표도 챙겨 봤다. 신입사원들은 마트, 백화점, 편의점, 카페, 복합쇼핑몰, 야구장 등 신세계그룹이 운영하는 ‘고객 접점 공간’을 혁신할 창의적인 아이디어를 선보였다.

강평에 나선 정 회장은 “뛰어난 인재들이 들어오고 있다”고 호평하고, ‘고객의 불만에서 기회를 찾고 관습을 타파하며, 성장하는 혁신기업’이라는 경영 이념을 전했다. “고객 칭찬에 만족하기보다 불만에 귀를 기울여야 한다”고도 덧붙였다.

정용진 신세계그룹 회장이 지난 21일 ‘신세계 남산’에서 열린 신입사원 수료식에 참석해 신입사원과 단체 사진을 찍고 있다. [신세계 제공]

이날 정 회장은 수료식 내내 신입사원들에게 따뜻한 격려를 아끼지 않으며 소통했다.

한 신입사원이 트렌드세터로 자리매김한 비결을 묻자, 정 회장은 신입사원들에게 새 옷을 사면 빠르게 입는 편인지 아껴두는 편인지 되물었다. 과반수 신입사원들이 빠르게 입는 편이라 답했다. 정 회장은 “빨리 입는 여러분이 트렌드세터”라며 웃었다.

정 회장은 “난 새로운 상품이 나오면 그걸 꼭 써보고 싶고 새로운 음식이 나오면 꼭 먹어보고 싶은 욕망이 있다”며 “누구보다 신제품을 먼저 써보는 사람이 진짜 트렌드세터라 생각한다”고 했다.

정 회장은 또 “연수원에 있을 때는 좋은 얘기만 들었겠지만 막상 진짜 일을 시작하면 굉장히 치열해질 거고 엄격한 잣대에서 평가 받을 것”이라며 “힘들어도 그 곳에서 성장하면서 더욱 큰 행복을 느꼈으면 좋겠다”고 격려했다.

정 회장은 사원증 수여와 단체 사진 촬영 등 공식 행사 순서가 끝난 후에도 오랜 시간 신입사원들과 함께 했다. 같이 셀카를 찍자는 요청에도 일일이 응했다. 한 신입사원이 SSG랜더스 유니폼을 가지고 와서 싸인을 부탁하자 단상 바닥에 앉아 사인을 해주기도 했다.

수료식에 참가한 신입사원들은 정 회장이 지난해 12월 2025년 신세계그룹 공개채용 최종 면접에서 직접 선발한 이들이다. 정 회장은 1998년부터 27년 동안 한 해도 빠지지 않고 면접관으로 참여해 신입사원을 눈으로 확인하고 뽑아왔다.

정 회장은 공개채용 면접부터 그룹 입문교육까지 신입사원을 직접 만나는 자리를 이어가고 있다. 정 회장은 고(故) 이병철 선대회장이 강조했던 ‘인재제일’을 경영 핵심 원칙으로 삼고, 유능한 인재를 적합한 부서에 배치하는 것이 경쟁력 강화를 위한 첫걸음임을 강조해 왔다.

신세계그룹은 “앞으로도 신입사원들이 고객 중심의 사고를 가지고 창의적인 성과를 실현할 수 있도록 다양한 교육과 지원을 아끼지 않을 예정”이라고 설명했다. 한편 신세계그룹의 올해 신입사원들은 각 사별 연수를 거쳐 3월부터 현업에 배치된다.

정용진 신세계그룹 회장이 지난 21일 ‘신세계 남산’에서 열린 신입사원 수료식에 참석해 신입사원과 셀카를 함께 찍고 있다. [신세계 제공]