새로운 생명들이 움트고 피어나는 봄에는 마음이 설레고 한 해에 대한 기대를 다지게 되는데 올봄은 유난히 가슴이 두근거린다. 올 한 해를 넘어 우리나라의 미래와 운명을 바꿀 이공계 연구생활장려금 지원사업이 이 봄부터 시작되기 때문이다. 사업 첫 해, 총 29개 대학이 선정되어 국가 과학기술 연구 생태계의 판을 뒤집기 위한 긴 여정에 동참했다.

미국 우위로 기술패권 경쟁이 나날이 심화되고 있는 판세 속에서 올 초 중국 인공지능(AI) 스타트업 딥시크의 AI 모델이 전 세계를 신선한 충격 속에 빠뜨렸다. 제한된 환경에도 불구하고 딥시크가 만들어 낸 결과로 인해 중국과 미국의 AI 기술 격차가 크게 좁혀졌다는 사실도 놀랍지만, 더욱 놀라운 것은 대부분 개발자가 신입 대학 졸업자이거나 경력이 1~2년에 불과하다는 사실이다. 중국이 국가의 운명과 미래를 좌우할 과학기술 발전을 위해 이공계대학원생 육성에 온 힘을 쏟은 결과다. 반면에 한국은 학령인구 감소와 해외 인재 유출 등으로 인해 안정적 연구생태계 구축에 어려움을 겪고 있어 새로운 타개책이 절실히 필요하다.

이러한 시대 상황에서 이공계 연구생활장려금 지원사업의 도입은 매우 고무적이라고 할 수 있다. 이공계 연구생활장려금 지원사업은 개별 연구자들의 R&D 과제 수주에만 의존하여 학생인건비를 지급하는 불안정한 구조에서 탈피해 정부, 대학, 연구자가 함께하는 삼중 구조의 든든한 지원체계 구축을 통해 이공계 대학원생이 아무런 걱정 없이 연구와 학업에만 전념할 수 있도록 최저기준의 학생인건비를 보장해 주는 사업이다. 이 사업을 통해 학생 연구자들이 자신이 꿈꾸고 계획한 대로 도전하고 연구하며 세상의 판을 바꿔나가고 국가의 위상을 드높일 것이다.

대학 연구현장에서는 기대감과 함께 우려의 목소리 역시 들려온다. 이공계 학생지원 확충이라는 사업 취지에도 불구하고 연구를 수행하지 않고 정부지원금만 받는 등 도덕적 해이로 사업의 안정성을 저해할 수 있기 때문이다. 결국 아무리 훌륭한 사업이라도 본래 취지가 빛을 발하기 위해서는 주요 참여주체인 대학과 연구책임자가 사업 안착을 위해 함께 노력해 나가는 것이 절실하다.

아이 하나를 키우기 위해서는 온 마을이 필요하다고 한다. 이공계 연구생활장려금 지원사업이 성공적으로 안착하고 발전하기 위해서는 이 사업에 관련된 모든 이가 빠짐없이 각자의 몫을 다해야 한다. 정부는 이공계 대학원생 지원을 위한 제도의 틀을 끊임없이 개선, 보완해 가며, 최적의 재정지원을 통해 대학과 연구책임자의 부담을 덜어줘야 한다. 각 대학 역시 자체 재원 확충을 통해 우수 대학원생을 유치하여 연구중심 대학으로 발전할 수 있도록 각고의 노력을 기울여야 할 것이다. 연구책임자 역시 자신만의 이해관계에서 벗어나 보다 넓은 시각으로 대학 차원의 우수 연구인력 양성에 관심을 두고 적극적으로 협조해야 한다.

이제 학생연구자의 처우 개선은 개별 학생들의 문제가 아니라, 각 대학과 국가의 생존 문제이며, 한국 과학기술 미래의 잠재력 문제이다. 동 사업이 다시 한번 기로에 선 국가 발전의 한 단계를 뛰어넘는 기폭제이자, 우리 국민과 사회 발전을 위한 위대한 도약이 되길 바란다.

홍원화 한국연구재단 이사장