테슬라 최고경영자(CEO) 일론 머스크. [AP]

[헤럴드경제=김유진 기자] 일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO)의 정치적 행보가 테슬라 실적 악화와 브랜드 이미지 훼손으로 이어지자, 이사회가 후임 CEO 물색에 착수한 것으로 알려졌다.

미국 일간지 월스트리트저널(WSJ)은 지난달 30일(현지시간) 복수의 소식통을 인용해 테슬라 이사회가 약 한 달 전부터 글로벌 헤드헌팅 업체들과 접촉하며 차기 CEO 후보자 탐색에 들어갔다고 보도했다. 이사회는 복수의 업체 중 한 곳으로 초점을 좁혀 공식적인 승계 절차를 준비 중인 것으로 전해졌다.

이사회가 이 같은 결정을 내린 배경에는 머스크의 잦은 정치 활동과 이에 따른 업무 소홀, 주가 급락, 실적 부진이 복합적으로 작용한 것으로 분석된다. 머스크는 도널드 트럼프 대통령의 지명으로 정부효율부(DOGE) 수장을 맡아 연방정부 개혁에 뛰어들었고, 워싱턴DC에서 보내는 시간이 급격히 늘어났다.

특히 그는 대규모 예산 삭감과 구조조정을 주도하며 내부 반발을 초래했으며, 독일의 극우정당 ‘독일을 위한 대안(AfD)’에 대한 공개 지지로 유럽 내 여론도 악화시켰다. 백악관과 공화당 내부에서도 머스크의 행보에 대한 우려와 비판이 잇따랐다.

머스크의 정치적 노출이 커질수록 테슬라 브랜드에 대한 반감도 확산됐다. 일부 지역에서는 테슬라 불매 운동이 벌어졌고, 매장과 충전소, 차량 등에 대한 공격도 보고됐다. 이로 인해 전 세계 판매량이 급감했고, 테슬라는 올해 1분기 기준 매출은 전년 대비 9%, 순이익은 71% 감소했다. 순이익은 4억 900만 달러로 집계됐다.

이사회는 이러한 상황을 엄중히 받아들이고, 머스크에게 테슬라에 더 많은 시간을 할애할 것을 공식적으로 요구했다. 머스크는 이를 수용하며 “5월부터 테슬라에 훨씬 더 많은 시간을 쏟겠다”고 공개 발언했지만, 후임 CEO 물색이 현재도 진행 중인지, 혹은 보류됐는지는 불확실하다고 WSJ는 전했다.

또한 머스크가 이사회 내 일원으로서 이러한 후임 탐색 움직임을 알고 있었는지, 혹은 그의 복귀 의지가 이사회 판단에 어떤 영향을 미쳤는지도 명확하지 않다. 현재 테슬라 이사회는 머스크를 포함해 8명으로 구성돼 있으며, 사외이사 1명을 추가하는 방안도 추진 중이다.

한편, 테슬라 주가는 올해 들어 25.61% 하락했다. 지난 4월 30일 종가 기준 주가는 282.16달러로, 작년 11월 6일 트럼프 대통령 당선 확정일 당시의 288.53달러보다도 낮은 수준이다. 트럼프 당선 직후 머스크의 영향력이 커지며 지난해 12월 17일에는 주가가 479.86달러로 사상 최고치를 기록했지만, 이후 하락세로 전환되며 현재는 당선 당시보다도 밑돌고 있다.