정의선(왼쪽에서 두 번째) 현대자동차그룹 회장이 지난 3월 미국 워싱턴 D.C. 백악관 루즈벨트룸에서 도널드 트럼프(왼쪽 세번째) 대통령이 지켜보는 가운데 대미 투자 계획을 발표하고 있다. [로이터]

[헤럴드경제=서재근 기자] 정의선 현대자동차그룹 회장이 막바지 줄다리기 중인 미국 행정부와 관세 협상에 힘을 보태기 위해 미국 출장길에 오른다.

30일 정부 관계자에 따르면 정 회장은 이날 오후 미국 워싱턴으로 출국할 예정이다. 이재용 삼성전자 회장에 이은 두 번째 재계 총수의 합류로, 다음 달 1일 데드라인을 앞둔 관세 협상에 힘을 보태기 위한 행보로 풀이된다. 업계 관계자는 “(정의선 회장이) 미국 정부와의 미팅을 추진하러 가는 것으로 알고 있다”라고 말했다.

이로써 정 회장은 김동관 한화그룹 부회장, 이재용 회장에 이에 세 번째 재계인사로 미국 출장 명단에 이름을 올리게 됐다.

앞서 김동관 부회장은 한국이 미국 측에 제안한 조선 산업 협력 프로젝트인 ‘마스가’(MASGA·Make American Shipbuilding Great Again)의 구체화 등을 위해 지난 28일 워싱턴으로 출국했고, 다음 날인 29일에는 이재용 회장이 워싱턴행 비행기에 몸을 실었다.

재계에서는 글로벌 3위 완성차그룹 수장이자 앞서 트럼프 행정부와 함께 대규모 현지 투자를 발표한 정 회장의 합류로 우리나라 관세협상단 행보에는 큰 힘이 실릴 것이란 기대 섞인 전망이 나온다.

현대차그룹은 앞서 지난 3월 정의선 회장이 직접 트럼프 대통령을 만나 미국 조지아주의 차량 생산 확대와 루이지애나주의 새로운 철강 공장 건설 등을 포함한 210억달러 규모의 투자 계획을 발표했다.

특히, 이번 투자 결정을 두고 업계 안팎에서는 도널드 트럼프 2기 행정부 출범 이후 한국 기업으로써 첫 번째 대규모 현지 투자 프로젝트라는 점에서 의미가 크다는 평가가 나왔다.

당시 정 회장은 미국 워싱턴 D.C. 백악관 루즈벨트룸에서 “백악관에 초청된 것은 큰 영광”이라며 “향후 4년간 자동차는 물론 부품 쪽이나 부품에 들어가는 철판에 투자하고, 신기술과 로보틱스나 AAM(미래항공교통) 등 핵심 기술 분야에서 집중 투자를 해 나갈 것”이라고 강조한 바 있다.

트럼프 대통령 역시 “진정 위대한 기업인 현대와 함께하게 돼 큰 영광”이라며 “(현대차그룹은) 미국에서 철강을 생산하고, 미국에서 자동차를 생산하게 되며, 그 결과 관세를 지불할 필요가 없다”고 직접 언급해 눈길을 끌었다.

정 회장은 지난 14일 이재명 대통령과 단독으로 만찬 간담회를 갖기도 했다. 강유정 대통령실 대변인은 만찬 배경과 관련해 “이 대통령은 각 그룹 회장으로부터 대미 투자와 글로벌 통상, 지방 활성화 방안, 연구개발(R&D) 투자 및 미래 사회 대응 계획 등 다양한 분야에 대한 의견과 애로사항을 청취했다”라고 설명했다.

특히, 지난 4월부터 수입산 자동차에 25%의 품목관세를 부과한 상황에서 한국의 최대 경쟁국인 일본과 유럽연합(EU)이 이를 15%로 내리는 데 성공하면서 정 회장의 역할을 더욱 커질 것으로 보인다.

정부가 국내 기업들로부터 약속받은 직접투자액 ‘1000억달러+α’에서도 현대차그룹이 가장 큰 역할을 한 것으로 알려졌다.