이번 연구를 수행한 한국뇌연구원 연구진. 구자욱(뒷줄 왼쪽부터 시계방향) 박사, 추남선 박사, 은종희, 김정섭 박사후연구원.[한국뇌연구원 제공]

[헤럴드경제=구본혁 기자] 한국뇌연구원은 정서인지 질환 연구그룹의 추남선 박사 연구팀이 소동물의 신경에서 실시간 신경 활성을 형광 신호로 측정하기 위한 초소형 뇌 형광 내시경 시스템에 전기적 신경신호 측정 기능을 결합한 다기능 브레인칩 플랫폼을 개발했다고 26일 밝혔다.

과학자들은 뇌 기능을 심도 있게 이해하기 위해 행동에 제약이 적으면서 신경세포의 종류별 신경 활성을 측정할 수 있는 초소형 형광 뇌 내시경 시스템(micro-endoscope)을 이용하고 있다. 이러한 시스템은 현미경과 같은 시야를 가지고 있으면서 살아있는 쥐에서 신경 활동의 실시간 기록이 가능하다. 하지만 신호의 반응이 느린 형광 신호를 이용하기 때문에 신경회로 활성의 실시간 분석이 제한적이다. 이 때문에 행동에 따른 신경 활동의 실시간 분석을 위해서는 전기적 신경신호의 측정이 필수적이다. 기존에 초소형 형광 내시경 시스템은 그 구조와 무게가 커 신경 활동을 측정하기 위한 신경전극과 집적에 제한이 있었다.

추남선 박사 연구팀은 신경세포의 활동을 다각적으로 높은 시공간적 해상도로 측정하기 위해 초소형 뇌 형광 내시경 시스템과 뇌 표면에서 전기신호를 측정하는 데 쓰는 투명하고 유연한 ECoG 전극 배열체를 초소형 모듈로 결합한 ‘ECoGScope(ECoG 전극 배열체와 micro-endoscope의 합성어)’ 플랫폼을 개발했다.

연구팀은 ‘ECoGScope’ 플랫폼이 초소형 및 초경량으로 설계돼 생쥐와 같은 소형 실험동물의 뇌신경에 부착해도 행동에 미치는 영향이 매우 낮고, 높은 정밀도로 신경신호를 측정할 수 있다고 설명했다.

연구팀이 ECoGScope 플랫폼을 생쥐의 뇌 시각피질(visual cortex) 및 감각 피질(sensory cortex)에 삽입하여 빛과 통증에 따라 나타나는 신경회로의 활성도를 정밀하게 측정할 수 있음을 확인했다.

또한 코카인에 중독된 동물모델에 이 시스템을 적용하여 중독 상태에서 신경회로의 변화를 전기 및 형광 신호로 동시에 기록하고 통합적으로 분석하여 중독 현상을 심도 있게 이해할 수 있게 되었다.

추남선 박사는 “이번에 개발한 ECoGScope 플랫폼은 중독, 우울증 등 다양한 정서·인지 질환 동물모델의 신경회로 분석 연구에 광범위하게 활용할 수 있다”면서 “뇌질환 기전 규명, 신경회로 기반 진단기법 개발 및 새로운 치료제 개발에 큰 도움이 될 것”이라고 말했다.

이번 연구결과는 국제학술지 ‘Biosensors and Bioelectronics’ 최신호에 게재됐다.