한국이 의료관광 활성화를 통한 해외 환자 유치에 대한 기대감을 높이고 있다. 5일 LA 코리아센터에서 의료관광설명회를 가진 한국국제의료서비스협의회(이하 국제의협)는 저렴한 의료비와 선진화된 각종 의료장비들을 활용한 해외 환자 유치에 적극적인 모습을 보였다. 이같은 설명회는 지난해에 이어 두번째다.

한국보건산업진흥원 자료에 따르면 현재 한국의 의료비 수준은 비보험 기준으로 태국에 비해선 40%가량 비싼편이지만 인접국가인 일본과 중국에 비해 각각 49%와 67%가 저렴한 수준이며 미국과 비교해 ⅓수준인 것으로 조사됐다.

한국을 찾는 외국 환자수 역시 지난 2005년 760명에 머물던 것에서 지난해 1만 6,000명으로 급증했으며 올해 3만명의 목표를 달성해 2012년까지 연간 10만명으로 확대 될 것이라는 게 국제의협측의 전망이다.

국제의협에 가입된 한국내 30여 종합병원 및 특화병원들의 대부분은 미국에서 LA와 뉴욕 등 한인 밀집지역의 관광업계와의 연계하는 것을 시작으로 미국내 의료기관 및 보험회사로 제휴범위를 확대해 환자를 유치한다는 전략이다.

의료와 관광을 연계해 고부가가치 창출을 목적으로 추진되고 있는 의료관광에 대해 국제의협은 기본적인 의료비용은 유지한채 업체의 마진을 자율적으로 부과해 판매하도록 유도한다는 방침이다.

하지만 미국내 한인관광업체들은 과도한 경쟁에 따른 저가상품 난립 반대에 대해선 동의하고 있지만 의료관광이라는 새로운 시장을 만들어가기 위한 기본적인 마케팅 비용의 일정 부분을 한국의료기관측에서 지원해야 한다는 입장을 보이고 있다. 특히 환자에 대한 할인과 금품 제공 및 영리를 목적으로 한 소개, 유인, 알선 행위를 금지시킨 한국의 현행 의료법 27조 개정이 선행되야 한다는 점을 강조했다.

보건복지가족부 통계에 따르면 지난해 한국의 의료서비스 국제수지는 6,600여만 달러(665억원)의 적자를 기록했다. 해외 의료관광객 급증에 따라 그 폭이 감소하고는 있지만 아직 해외에 나가 지출하는 의료비가 1억 2,000여만 달러(1,237억원)로 두배가 넘고 있어 마케팅 지원을 위한 관련법 개정이 한국내에서도 논란거리가 되고 있다.

한국 문화체육관광부의 관계자는 “의료관광은 높은 수익창출이 기대되는 신개념 관광으로 각종 규제 개선을 통한 활성화를 이뤄 연간 100억 달러 규모의 관광수지 적자폭을 줄여 나갈 수 있다”라며 의료법 개정에 적극 나설 것이라고 말했다. 한국의 법무부는 지난 4월부터 해외 환자의 출입국 절차를 개선한 의료관광 비자를 별도로 발급하는 등 이미 적극적인 지원을 펼치고 있다.

가격경쟁력과 높아진 의료수준을 내세운 한국행 의료관광은 미국내 한인 관광업계에서도 신규사업 분야로 큰 기대를 모으고 있다는 점은 분명하다.

이경준 기자