사형 집행을 앞둔 미국 사형수 케네스 스미스. [AP]

[헤럴드경제=김영철 기자] 미국에서 독극물 주사 대신 질소 가스를 이용한 첫 사형 집행이 이달 말로 잡히면서 일각에서 비판이 나오고 있다. 유엔 인권 전문가들은 새로운 방식의 사형 집행은 잔인하고 비인간적이라며 중단을 촉구했다.

3일(현지시간) 로이터 통신 등 외신에 따르면 미 앨라배마주 사법당국은 오는 25일 사형수 케네스 스미스(58)에게 질소 가스를 흡입시켜 저산소증으로 숨지게 할 예정이다. 이 같은 사형 집행은 질소와 같은 불활성 가스로 사형을 집행하는 세계 첫 사례가 될 것이라고 로이터 통신이 전문가들을 인용해 전했다.

미국에선 앨라배마와 오클라호마, 미시시피 등 3개 주에서 질소 가스 처형을 허용하고 있다. 하지만 현재까지 질소 가스를 이용한 사형은 실제로 집행되지 않았다.

스미스는 지난 1988년 돈을 받고 목사의 아내를 살해해 유죄 판결을 받았다. 이에 앨라배마주는 2022년 11월 그에게 독극물 주사로 사형을 집행하려 했지만, 주사를 놓을 정맥 부위를 찾지 못해 실패했다. 그는 미국에서 독극물 주입을 통한 사형 집행 시도에서 살아남은 사형수 2명 가운데 한 명이다.

앨라배마주 사법당국의 결정에 모리스 티볼빈즈 등 유엔인권특별보고관 4명은 성명을 발표, 질소 가스를 이용한 사형 집행은 아주 고통스럽고 굴욕적인 죽음을 초래할 수 있다고 지적했다. 이들은 고문과 기타 잔인하고 비인간적인 처벌을 금지하는 국제조약의 위반 가능성을 제기했다.

스미스 변호인단은 검증되지 않은 질소 가스 처형은 잔인한 형벌을 금지하는 미 헌법에 위배될 가능성이 높다고 주장했다.

앨라배마주의 한 연방판사는 질소 가스 처형에 대한 위헌 소송을 낼 수 있게 사형 집행을 중단시켜달라는 스미스의 가처분 요청을 받아들일지 검토하고 있다.