서울성모병원 신장내과 정병하 교수에게 환자가 뜨개질로 만든 카네이션 꽃다발을 전하고 있다. [서울성모병원 제공]

[헤럴드경제 = 김상수 기자] “저에게 두 번의 기회는 오지 않을 줄 알았어요.”

최근 가돌릭대 서울성모병원 장기이식센터에 한 감사 편지가 배달됐다. 두 번째 신장이식 수술로 새 삶을 시작한 50대 여성 경 모 씨가 보낸 편지다. 고난도 신장 재이식 수술로 말기신부전 환자에 새로운 삶을 선사하게 된 사연이다.

17일 서울성모병원에 따르면, 경 씨는 20대 초반 말기 신부전을 진단받은 후 오랜 기간 혈액 투석을 받았다. 1999년 첫 번째 신장이식을 받으며 평범하고 건강한 일상을 기대했지만, 이식 7년 만에 거부반응으로 이식한 신장 기능이 저하됐고 투석치료를 다시 시작했다.

한 번 이식을 받게 되면 콩팥에 대한 항체의 발생, 즉 ‘고도 감작(High sensitization)’으로 통상 재이식이 어렵다. 경 씨 역시 처음 이식한 신장이 기능을 상실하자 항체가 발생했다.

오랜 대기기간 끝에 이식받을 차례가 됐지만, 항체로 인한 급성 거부반응이 발생할 위험이 있어 7번이나 이식수술 기회를 미룰 수 밖에 없었다.

이후 기약 없이 기다리며 우울증도 겪으면서 포기까지 생각했다. 하지만, 조카아이들 모자, 조끼, 장갑 같은 소품부터 어머니 생신선물로 드릴 식탁보까지 뜨개질로 완성한 작품들을 주변에 나누며 힘든 투석 치료를 이겨냈다. 의료진도 항체에 대한 정밀 분석 등의 충분한 대비를 해 놓고 좋은 기회를 기다리자고 격려했다.

결국 지난 4월 환자와 유전자형이 비교적 일치하는 뇌사자로부터 신장이식을 받을 기회가 왔다. 항체에 대한 정밀 검사 결과를 바탕으로, 이식 전 항체 주사 등 거부반응을 예방하기 위한 치료를 받았다. 이식 후 2주 만에 건강한 상태로 퇴원했고, 3개월이 경과한 현재 거부반응과 합병증 없이 이식 신장 기능은 안정적으로 유지되고 있다.

정병하 신장내과 교수는 “신장투석이 길어지면 혈관 석회화와 같은 다양한 합병증의 발생으로 정작 이식받을 기회가 와도 건강 문제로 이식이 어려워지는 경우가 많은데, 환자분은 철저한 식이 조절을 비롯한 초인적 본인 관리를 해 왔기에 좋은 기회를 놓치지 않을 수 있었다”며 “새로운 생명을 선물해 주신 뇌사자와 유가족에게 다시 한 번 깊은 감사를 드리며, 지금도 힘든 치료를 견디시며 이식 차례를 기다리는 많은 환자분들에게 희망의 소식이 되기를 바란다”고 전했다.