가톨릭대 서울성모병원이 미국 스탠퍼드대 의과대학과 함께 면역거부반응을 최소화한 저면역원성 유도만능줄기세포(iPSC) 기반 범용 세포치료제 개발에 나선다.

5일 서울성모병원에 따르면 이번 연구는 보건복지부의 연구중심병원 육성 R&D 사업의 일환으로 총 70억원 규모 예산이 투입된다. 올해부터 3년간 한미 공동연구로 수행되며, 서울성모병원을 주관으로 가톨릭대, 성균관대, 대웅, 스탠퍼드대 의대 등이 공동 참여한다.

이번 과제는 ‘NiCE(Not-visible iPS Cell)’ 프로젝트로 명명됐다. 유전자 편집 기술을 활용해 인체 면역계로부터 투명한 상태로 인식되지 않는 저면역원성 iPSC 세포주를 개발하고, 이를 기반으로 연골세포·심근세포 치료제를 제작해 전임상·임상 실증까지 연결하는 게 목표다.

서울성모병원은 본 연구를 통해 기존 연골조직 등 ‘저면역 조직’에 국한됐던 세포치료제 적용 범위를 심장과 같은 고면역 조직으로 확장하려 한다. 이를 통해 정밀재생의료의 글로벌 상용화를 실현할 수 있는 기술적 기반을 마련할 계획이다.

국내 주관연구책임자인 주지현(사진) 서울성모병원 류마티스내과 교수는 국내 최초 iPSC 기반 연골세포치료제의 연구자 주도 임상시험(IIT)을 승인받아 환자 투여까지 완료한 바 있는 줄기세포 치료 분야의 선도 연구자다. 주 교수는 이번 연구에서 저면역원성 iPSC 플랫폼을 기반으로 한 세포치료제의 임상 실증과 면역관용 유도 전략을 총괄하며, 플랫폼 기술의 글로벌 임상 진입과 사업화를 이끌 계획이다.

이번 연구는 줄기세포 기반 치료제의 가장 큰 한계로 지적된 면역거부반응을 극복하는 새로운 치료 플랫폼을 실현한다는 데에서 주목된다. 기존 동종 세포치료제는 면역 적합성의 제약과 높은 거부반응 발생률, 자가세포치료제는 고비용 및 생산기간 등의 문제로 상용화에 한계가 있었다. 저면역원성 iPSC 기반 세포는 공여자와 수용자 간 면역적 차이를 최소화해 면역억제제 없이 이식이 가능하고, 반복 투여나 범용 적용도 가능하다.

주 교수는 “이번 한미 공동과제는 단순한 치료제 개발을 넘어, 서울성모병원이 보유한 연구중심병원 기반의 정밀재생의료 기술이 글로벌 기술표준으로 자리잡을 수 있는 절호의 기회”라고 평가했다. 김상수 기자