한국·중국·일본 석유화학 업계가 나프타분해설비(NCC)를 앞다퉈 줄이고 있다. 반면 산유국인 중동은 값싼 원가 경쟁력을 앞세워 대규모 석유화학 설비 증설에 나서며 대조적 행보를 보이고 있다. 동북아는 중동발 물량 공세에 공급 과잉의 늪에 더 깊이 빠지며, 몸집을 줄여도 숨통이 트이지 않는 구조적 위기에 봉착했다.

5일 업계에 따르면 지난달 산업통상자원부와 국내 10대 석유화학사는 ‘석유화학산업 재도약을 위한 사업재편 자율협약’을 체결했다. 핵심은 ▷NCC 270만~370만톤 감축 ▷고부가·친환경 제품으로의 전환 ▷지역경제 충격 최소화다. 정부는 연말까지 각사로부터 자구안을 받아 감축안을 확정하겠다는 방침이다.

일본은 더 앞서 2014년 이후 정부 주도로 NCC 통폐합을 추진, 2020년까지 설비 20% 감축을 발표해 축소를 진행 중이며 지금도 추가 감축을 이어가고 있다. 중국도 과잉설비를 줄이기 위해 전면 개편을 착수했다.

신영증권에 따르면 동북아 3국이 각각 줄이게 되는 NCC 규모는 한국 270만~370만톤, 일본 240만톤, 중국 742만~1133만톤 수준이다. 2024년 말 동북아 4개국(한국·중국·일본·대만)의 NCC 규모는 7675만톤에 달했는데, 2027년 동북아 NCC 설비 규모는 8612만~9003만톤으로 줄어들 것으로 추산된다.

국내에서는 감축으로 인해 남은 설비 가동률 상승이 예상된다. 신영증권은 국내 NCC 설비가 줄어들면 가동률이 2024년 82%에서 2027년 92%로 오르며 단위당 원가 개선 효과가 나타날 것으로 분석했다. 지난해와 동일한 내수 수요와 잉여 생산량 감축을 전제로 했다. 다만 글로벌 공급 과잉이 해소되지 않으면 스프레드(제품-원료 가격차) 회복은 제한적일 전망이다.

이런 가운데 중동의 물량 공세는 본격화하고 있다. 사우디, 카타르, 쿠웨이트 등 산유국이 잇따라 석유화학 설비 투자에 나서면서 잇따라 대규모 설비투자 프로젝트가 완공될 예정이다. 특히 생산비용을 감축할 수 있는 COTC(Crude Oil To Chemical, 원유에서 직접 석유화학제품을 생산할 수 있는 통합 공정)까지 도입하며 원가 경쟁력을 극대화하고 있다.

IBK경제연구소는 “중국·중동 설비 증설과 글로벌 경기 둔화로 인한 전방산업 수요 위축으로 석유화학 수급 개선이 단시일 내 완화되는 것은 어려운 상황”이라며 “정부 정책 발표로 인해 추가적인 악화는 제한적일 것”으로 분석했다. 다만 업체별 이해관계로 인해 연말까지 진행되는 각사별 자구책 마련은 잡음이 나올 것으로 예상된다.

고은결 기자