[헤럴드경제=서병기 선임기자] 세종은 신분에 관계 없이 능력과 자질만으로 사람을 평가했다는 건 익히 알려진 사실이다. ‘천문덕후‘ 장영실의 남다른 재주를 알아보고 그를 가까이 했다. 결국 노비였던 장영실을 상의원 별좌에 앉히고 면천시켰다. KBS 대하드라마 ‘장영실‘은 이 과정을 잘 그리고 있다.

장영실은 정5품 사직, 정4품 호군 그리고 종3품 대호군에 이르기까지 파격 승진을 이어간다. 노비였던 장영실이 받은 상의원 별좌직은 더 높은 품계의 다른 직첩 보다 훨씬 거센 신료들의 반발을 일으켰다. 오는 28일 방송되는 KBS 1TV <역사저널 그날> 장영실2부에서는 장영실의 벼슬을 높이기 위해 세종이 묘책을 사용했다고 한다.

이에 따르면 세종은 장영실을 면천시킨 후 온갖 일을 시키며 곁에 두었다고 한다. 청옥을 채굴하게 하더니, 어느 날은 물시계를 만들게 하고, 또 어느 날은 금속을 합금하게 한다. 또한 비밀리에 진행되던 세종의 천문 관측사업에 참여하여 혼천의, 간의 등도 제작하며 장영실은 조선 최고의 과학자가 된다. 드라마 ‘장영실‘에서도 세종이 추진한 비밀천문관측 프로젝트의 공간이 불에 타 없어져버리는 등 험난한 길을 걸어가고 있음을 보여주었다.

명나를 벗어나 조선만의 시간을 갖고자 한 세종의 뜻을 이루기 위해 인생을 바친 장영실의 업무량은 ‘세종의 전속 노비’라 할 만큼 많았다고 한다.

그런데 1442년 장영실은 의금부에 끌려가 국문을 당한다. 세종의 전속 가마를 만들었는데, 시험으로 운행하던 중에 부서지는 사태가 발생했다. 이 일을 담당했던 장영실은 불경죄로 삭탈관직을 당하고 이후 장영실은 기록에서 완전히 사라졌다.

오늘날에도 완벽히 복원하기 어려울 만큼 정교한 물시계인 자격루를 제작한 장본인이 가마 하나를 제대로 만들지 못했다는 사실은 의문스럽기만 하다. 또한 장영실은 가마의 안전성에 대해 경고를 했다고 한다. 그러나 세종은 장영실에게 가혹한 형벌을 내렸다. 그 누구보다 장영실을 아꼈던 세종은 왜 이런 불공평한 처벌을 내린 것일까? 28일 <역사저널 그날> ‘세종, 장영실을 버리다’ 편에서 다뤄진다.

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