북한에서 중국으로 들어가는 열차. [연합]

[헤럴드경제=김유진 기자] 중국 동북부 지린성에 파견된 북한 노동자 수천 명이 이달 11일께부터 북한 당국의 임금 체불에 항의하며 여러 공장에서 파업과 폭동을 연쇄적으로 일으켰다고 고영환 통일부 장관 특별보좌역이 주장했다.

우익 성향으로 분류되는 산케이신문은 19일 북한 외교관을 지내다 귀순한 고 특보가 북한 소식통 등의 이야기를 토대로 작성한 북한 노동자 파업·폭동 관련 보고서를 받았다면서 이같이 보도했다.

산케이가 입수한 보고서에 따르면 노동자를 중국에 파견한 북한 국방성 산하 복수의 회사는 코로나19가 확산해 북한과 중국 간 왕래가 끊긴 2020년 이후 중국 측이 지급한 임금 중 북한 노동자 몫에 해당하는 금액까지 ‘전쟁 준비 자금’ 명목으로 북한에 보냈다.

북한 회사들은 “코로나19가 진정되면 북한으로 귀국할 때 노동자가 받아야 할 돈을 한꺼번에 주겠다”고 설명했으나, 실제로는 이 돈을 본국에 송금한 상태였다.

지난해 북한과 중국 간 왕래가 재개된 뒤 이러한 사실을 알게 돼 분노한 노동자들은 지난 11일께부터 조업 거부를 시작했고, 파업은 지린성 내 복수의 의류 제조·수산물 가공 하청업체 공장들로 확대됐다.

심한 경우에는 공장을 점거해 북한 간부를 인질로 삼거나 기계를 파괴하는 폭동으로까지 발전한 것으로 보고서에 나타나있다.

이와 관련해 산케이는 “북한이 (외국에) 파견한 노동자들의 대규모 시위와 폭동이 확인된 것은 처음”이라고 보도했다.

이에 김정은 정권 지도부는 이 소동을 ‘특대형 사건’으로 지정해 주선양 북한 총영사와 국가보위성 요원을 급파해 임금을 즉시 지불하는 조건으로 사태를 수습했고, 이에 따라 이달 15일께 시위와 폭동이 다소 진정됐다고 보고서는 전했다.

하지만 북한 노동자들에게 지급해야 할 돈은 고갈됐고 중국 주재 회사 간부와 외교관들이 자금 변통을 강요당하는 상황이어서 시위나 폭동이 다시 일어날 수 있다고 산케이는 보고서 등을 바탕으로 관측했다.

이 신문은 고 특보 보고서에 그가 ‘현대판 노예’라고 일컬어지는 북한 노동자의 열악한 노동 환경과 심각한 임금 체불을 지적하는 내용도 담겼다고 전했다.

북한 노동자 해외 파견은 유엔 안전보장이사회 결의 위반 사안이다. 그러나 코로나19로 국경이 봉쇄되면서 중국·러시아·중동·아프리카 등지에 9만 명에 이르는 북한 노동자가 남은 것으로 알려졌다.

북한 노동자들은 500∼2000달러(약 67만∼267만원)를 노동당 간부들에게 뇌물로 주고, 신원 조사와 사상 교육 등으로 10개월 이상을 보낸 뒤 출국한다고 보고서는 전했다.

외국에 나가면 공장과 건설 현장에서 15시간 이상 단순노동을 해야 하고 휴가도 거의 없다고 보고서는 덧붙였다.

산케이는 보고서 내용을 근거로 “임금의 60% 이상을 북한 측 간부들이 챙기고, 연간 약 8천 달러(약 1천만원)에 이르는 정권 상납금인 ‘충성자금’과 주거비·식비 등을 빼면 노동자가 손에 쥐는 돈은 한 달에 200∼300달러(약 27만∼40만원) 정도라고 한다”고 보도했다.

이어 “중국에서 일어난 시위와 폭동은 이 돈조차 지급되지 않았다는 것에 대한 항의”라며 “북한 노동자들은 좁은 컨테이너에 살고 쓰레기장에서 주운 옷을 입으며 자유로운 외출과 스마트폰 사용도 하지 못한다”고 덧붙였다.

산케이는 “북한은 이번 사건과 관련된 소문이 확산하지 않도록 정보를 통제하고 있지만, 항의가 확대된다면 김정은 정권 외화 수입은 타격을 받게 될 것”이라고 짚었다.