[최종현학술원 제공]

반도체 칩으로 인간 뇌의 전기 신호를 대규모로 측정하는 기술이 개발됐다. 뇌를 모방해 인공지능(AI) 기능을 구현하도록 설계하는 차세대 반도체 기술, 뉴로모픽(뇌 모사) 연구에도 활용될 수 있을 것으로 기대된다.

최종현학술원(이사장 최태원 SK그룹 회장)은 지난달 28일 서울 강남구 한국고등교육재단 빌딩에서 함돈희(사진) 하버드대 공학·응용과학부 석좌교수 특별강연을 진행했다고 밝혔다. 함 교수는 서울대 물리학과를 수석 졸업하고 2002년 28세 나이로 하버드대에 임용돼 ‘한국인 최연소 하버드대 교수’로 알려져 있다.

이날 함 교수는 연구팀이 10여 년에 걸쳐 개발한 시스템 ‘iMEA(Intracellular Microelectrode Array, 세포 내 미세전극 배열)’를 소개했다. iMEA는 하나의 칩에 약 4000개의 전극을 집적해 살아 있는 신경세포 내부의 전기 신호를 대규모로 측정하는 시스템이다.

함 교수는 “시냅스 연결망의 규모와 개별 뉴런 정보의 정밀도 측면에서 기존 기술의 한계를 크게 확장한 것”이라며 “우리의 목표는 개별 세포 수준의 정보를 유지한 채 대규모 신경망을 분석할 수 있는 새로운 접근법”이라고 설명했다.

함 교수는 이번 연구 결과가 차세대 뉴로모픽 칩 설계 기반 기술이 될 것으로 기대했다. 뉴로모픽 반도체란 인간의 뇌신경 구조를 현재의 반도체 하드웨어로 모방해 딥러닝 등 AI 기술을 구현하는 기술이다.

함 교수는 “현재의 컴퓨터는 기억장치와 연산장치가 분리돼 있지만, 뇌는 기억과 연산이 하나의 네트워크 안에서 이뤄진다”며 “뇌의 작동 원리를 이해하는 것은 신경과학을 넘어 미래 컴퓨팅 패러다임을 설계하는 과정과 직결된다”고 말했다. 박혜원 기자