최경주(가운데) 프로와 이승민(왼쪽)·김한별 프로가 15일 열린 ‘SK텔레콤 채리티 오픈’에서 함께 기념촬영을 하고 있다. [SK텔레콤 제공]

19일 한국프로골프(KPGA) 투어 SK텔레콤 오픈에서 우승을 일궈낸 최경주 프로와 후원사 SK텔레콤의 ‘아름다운 동행’이 주목 받고 있다.

24일 SKT에 따르면 SKT는 2010년부터 최 프로를 후원했다. 하지만 평범한 선수와 스폰서 관계가 아니었다. SKT와 최 프로는 단순한 후원을 넘어, 장학사업과 ESG(환경·사회·지배구조) 활동을 함께 해내 온 ‘동반자’에 가까웠다.

SKT는 2014년부터 최경주재단과 ‘장학꿈나무’ 육성 사업을 함께 해오고 있다. 장학꿈나무 육성 사업은 전국의 저소득층 가정 대학생과 대학원생을 대상으로 연간 15~20여명을 선발, 장학금을 지원하는 후원 사업이다. 사업이 시작된 2014년부터 지난해까지 총 301명의 장학생을 도왔다.

장학꿈나무 5기 출신인 김성욱 씨는 최근 독일 괴테극장(Goethe Theater)에서 모짜르트의 오페라 ‘마술피리’ 부지휘자로 발탁돼 화제가 되기도 했다. SKT는 “최 프로와 10년 넘는 행복 동행이, 예술, 의료, 스포츠 등 각 분야에서 두각을 나타내는 인재의 산실을 빚어낸 것”이라고 설명했다.

이와 함께 SKT는 2018년부터 매년 최경주재단이 주최하는 미국주니어골프협회(AJGA) 뉴저지 대회를 공식 후원하고 있다. 이 대회는 골프산업 활성화는 물론, 국내 골프 꿈나무의 미국 진출 발판 마련에 중요한 밑거름이 된다고 평가 받고 있다.

매년 SK텔레콤 오픈 본 대회에 앞서 열리는 ‘재능나눔 행복라운드’의 시작도 최 프로가 함께했다. 이 프로그램은 프로 골퍼들이 주니어 선수들에게 골프 기술과 자신의 경험, 노하우 등을 전수하는 자리다. 최 프로는 라운드가 처음 시작된 2017년부터 3년간 주니어 선수의 멘토를 자처했다.

특히 올해에는 2018년 이 프로그램에 주니어 선수로 참가했던 정찬민 프로가 6년 만에 프로 골퍼가 돼 돌아와 멘토로 참가했다.

최 프로는 2022년 시작, 올해까지 3회째를 맞은 ‘SK텔레콤 채리티 오픈’에도 3년 연속 참가하고 있다. 해당 대회 기부금으로 치러지는 발달 장애인 골프대회 ‘SK텔레콤 어댑티브 오픈’에도 동참하고 있다.

골프계 관계자는 “SKT와 최 프로는 오랜 인연을 넘어 골프를 통해 선한 영향력을 확산해가는 동반자”라며 “최 프로의 이번 SK텔레콤 오픈 우승이 더 갚진 이유이기도 하다”고 말했다. 박세정 기자