이번 연구를 수행한 이채원(왼쪽부터) KAIST 생명과학과 박사와 허원도 교수 [KAIST 제공]

국내 연구진이 ‘빛’을 쪼여 세포 속 특정 단백질이나 유전정보(mRNA)를 원하는 시점에 꺼내 쓸 수 있는 기술을 개발, 유전자 조절 기술, 신약 개발 등에서의 새로운 가능성을 제시했다.

KAIST는 생명과학과 허원도 석좌교수 연구팀이 물리학과 박용근 석좌교수 연구팀과 함께 단백질 및 mRNA를 세포 내에서 빛으로 원하는 시점에 저장하고 방출할 수 있는 ‘릴리저 기술’을 개발했다고 23일 밝혔다.

연구팀은 특정 분자와 선택적으로 결합하는 표적 부위가 부착된 광유전학 단백질 복합체를 증폭, 빛 반응 분자 저장·방출 시스템인 릴리저 기술을 설계했다. 이를 통해 세포 및 생체 내에서 특정 단백질 혹은 mRNA를 릴리저에 안정적으로 저장해 빛을 비추면 원하는 시점에 방출할 수 있음을 증명했다.

단백질을 저장·방출하는 단백질 방출시스템인 ‘단백질 릴리저(Protein-RELISR)’를 통해 세포 모양 변화, 신경세포 내 국소 단백질 활성 등 미세 환경에서의 생화학 반응을 실시간으로 제어하는 데 성공했다.

허원도 석좌교수는 “릴리저 플랫폼은 광유전학 원리를 기반으로 단백질과 mRNA를 원하는 시간, 장소에서 저장하고 방출할 수 있는 범용 도구로, 뇌 신경세포 연구나 세포치료제, 차세대 신약 개발 등에 폭넓게 응용될 수 있다”며 “향후 유전자 가위와의 결합이나, 조직 특이적 전달 기술과 접목할 경우, 더욱 정밀한 치료 도구로 확장될 수 있을 것”이라고 설명했다.

KAIST 생명과학연구소 이채연 박사가 제1 저자로 주도한 이 연구결과는 국제학술지 ‘네이처 커뮤니케이션스(Nature Communications)’에 7월 7일 게재됐다. 구본혁 기자