이번 연구를 수행한 최경철(왼쪽) KAIST 전기및전자공학부 교수와 연혜정 박사과정. [KAIST 제공]

빛과 약물을 결합해 피부에 붙이기만 하면 상처 치료속도를 2배 이상 높일 수 있는 ‘스마트 패치’가 등장했다.

KAIST 전기및전자공학부 최경철 교수 연구팀이 한국세라믹기술원, 충북대학교와 함께 유기발광다이오드(OLED)와 약물전달시스템(Drug Delivery System)을 결합한 ‘자가조절형 상처 치료 패치’기술을 개발했다고 13일 밝혔다.

상처 나면 바르는 연고는 과다 사용 시 부작용이 발생할 수 있고, 빛을 이용해 세포 재생을 돕는 광생물변조(Photobiomodulation·PBM) 치료 역시 적정량을 넘기면 효과가 떨어지는 한계가 있었다.

연구팀은 이처럼 치료 강도를 적절히 조절하기 어려운 기존 치료법의 한계를 해결하는 데 주목했다. 이번 연구의 핵심은 ‘빛이 약을 조절한다’는 것이다. 빛을 쬐면 몸에서 활성산소종(Reactive Oxygen Species, ROS, ‘활성산소’로 불리는 물질)이 생성되는데, 이 물질이 나노입자를 자극해 약물이 방출되도록 하는 역할을 한다.

즉, 빛의 세기에 따라 생성되는 활성산소의 양이 달라지고, 이에 맞춰 약물 방출량도 자연스럽게 조절되는 구조다. 빛을 쬐면 세포 재생이 촉진되는 동시에, 이때 생성되는 ROS가 ‘스위치’ 역할을 해 약물이 필요한 만큼만 자동으로 방출된다. 사람이 따로 조절하지 않아도 치료가 스스로 최적 수준을 유지하는 ‘지능형 치료 방식’이다. 쉽게 말해, 빛을 비추면 그 강도에 맞춰 약이 자동으로 적당한 양만 나오는 ‘스스로 조절되는 치료 패치’다.

최경철 교수는 “이번 연구는 OLED 기반 빛 치료를 단순히 쬐는 수준을 넘어 치료를 조절하는 역할까지 수행하며, 상처 상태에 따라 약물 방출이 자동으로 조절되는 복합 치료 플랫폼으로 확장한 사례”라며 “향후 다양한 상처와 질환에 적용 가능한, 환자의 몸 상태에 따라 스스로 반응하는 지능형 치료 기술로 발전시킬 계획”이라고 밝혔다.

이번 연구결과는 국제학술지 ‘머티리얼즈 호라이즌스’에 지난 1월 온라인 게재된 데 이어 3월 표지논문으로 선정됐다. 구본혁 기자