최휘영(왼쪽부터) 문화체육관광부 장관, 조계종 총무원장 진우스님, 허민 국가유산청과 정원주(오른쪽 두번째) 조계종 중앙신도회장이 16일 서울 종로에서 열린 2026 연등회 연등행렬에 참석하고 있다. 임세준 기자

“마음은 평안으로, 세상은 화합으로.”

오는 24일 부처님오신날을 앞두고 16~17일 서울 도심에서 ‘2026 연등회’가 열렸다. 올해 연등회에는 로봇 스님과 북향민도 참여해 의미를 더했다.

대한불교조계종 총무원장 진우스님은 16일 서울 중구 동국대에서 열린 연등법회에서 “안으로는 내면을 평안케 하는 등불을 밝히고 밖으로는 세상의 어둠을 걷어내는 화합의 등불을 들어야 한다”며 “내 마음의 지혜를 찾아 삶의 주인공으로 우뚝 서고, 이웃과 세상을 이롭게 할 것”이라고 강조했다.

이어 “진정한 행복은 내 마음의 평안에서 시작돼 세상의 화합으로 완성된다”면서 “공감과 소통, 따뜻한 시선과 배려를 담아 소외되고 고통받는 이웃들에게 먼저 다가가야 한다”고 밝혔다.

연등회의 하이라이트인 연등행렬은 이날 오후 7시 흥인지문에서 출발해 종각을 지나 조계사까지 약 2시간 동안 이어졌다. 전국 각지의 사찰과 불교 단체 구성원, 신자 등 약 5만명이 직접 만든 각양각색의 연등 10만개를 들고 종로 거리를 행진하며 자비와 지혜의 빛을 시민들과 함께 나눴다.

특히 올해 연등 행렬에는 로봇 스님이 등장해 시민들의 시선을 사로잡았다. 최근 조계종에서 수계한 휴머노이드 로봇 스님 ‘가비’와 ‘석자’, ‘모희’, ‘니사’가 봉행위원단과 함께 행렬에 참여하고, 자율주행 로봇 ‘뉴비’ 2대가 좌우에서 보좌하며 축원의 메시지를 전했다. 석가모니 자비희사(慈悲喜捨)에서 이름을 딴 로봇 스님은 조계종이 인공지능(AI) 시대를 반영해 기술과 인간이 서로 협력하고 융화하는 모습을 보여주기 위해 준비했다.

불기 2570년 부처님오신날을 앞둔 16일 오후 서울 종로구 흥인지문 앞에서 휴머노이드 로봇스님들이 2026 연등회 연등행렬에 참석하고 있다. 불교 연등회는 음력 4월 8일 부처님오신날을 기념해 등불로 세상을 밝힌다는 의미를 담은 불교 행사로, 지난 2012년 국가지정문화재에 이어 2020년 유네스코 인류무형문화유산으로도 등재됐다. 임세준 기자

아울러 북한의 국보인 석탑을 재현하고, 북향민(북한에서 온 주민)이 북한 문헌등을 들고 연등 행렬에 참여해 남과 북의 화합을 기원하는 메시지를 전달했다. 연등 행렬에는 조계종 총무원장 진우스님과 최휘영 문화체육관광부 장관, 허민 국가유산청장, 조계종 원로회의 의장, 중앙종회의장, 중앙종무기관 부·실장스님, 정원주 중앙신도회장, 천태종 총무원장 덕수스님, 진각종 통리원장 능원정사, 태고종 총무원장 상진스님, 총지종 통리원장 록경정사 등이 참여했다. 정원오 더불어민주당 서울시장 후보와 오세훈 국민의힘 서울시장 후보도 자리했다.

시민들은 로봇 스님과 화려한 연등을 흥미롭게 바라보며 즐거운 봄밤을 보냈다. 조계종은 이날 연등 행렬에 관람 인원 포함 약 50만명이 모인 것으로 추산했다. 지난해 43만명보다 늘어난 규모다. 연등회는 마음을 하나로 모아 기쁨을 나누고 고난을 함께 넘어설 수 있도록 힘을 북돋우는 축제다. 매년 시대의 화두를 들어 대중과 함께하면서 맥을 이어 온 가치를 인정받아 2012년 국가무형유산으로 지정됐고, 2020년에는 유네스코 인류무형문화유산 대표 목록에 등재됐다. 연등 행렬이 끝난 후에는 행렬 참가자들과 시민들이 종각 사거리에 모여 ‘대동 한마당’의 흥겨운 장을 열었다. 법고 공연과 강강술래, 가수 노라조 공연이 펼쳐진 가운데, 하늘에서 내리는 꽃비를 맞으며 모두가 어울리는 자리가 마련됐다.

김현경 기자