SM엔터테인먼트 시세 조종 공모 의혹을 받는 카카오 창업자 김범수 경영쇄신위원장이 21일 양천구 서울남부지방법원에서 열린 1심 선고공판을 마친 뒤 법원을 떠나며 입장을 밝히고 있다. [연합]

[헤럴드경제=박혜림·차민주 기자] 카카오가 2년 8개월만에 ‘사법리스크’라는 족쇄를 벗었다. SM엔터테인먼트 시세 조종 혐의로 기소된 김범수 카카오 창업자 겸 미래이니셔티브 센터장이 1심에서 무죄를 선고받은 것이다.

3년 가까이 이어진 불확실성이 해소되며, 멈춰 있던 카카오의 ‘혁신 시계’도 다시 움직이기 시작했다. 김 센터장을 중심으로 인공지능(AI) 역량 강화와 체질 개선, 그리고 스테이블코인 등 신사업 추진에 속도가 붙을 전망이다.

카카오도 무죄 판결 이후 낸 입장문을 통해 “2년 8개월간 이어진 수사와 재판으로 급격한 시장 변화에 기민하게 대처하기 힘들었던 점이 뼈아프다”면서 ‘반격’을 예고했다.

21일 카카오 관계자는 헤럴드경제와의 통화에서 “현재 김 센터장은 치료와 회복에 전념해야 하는 상황이라 당장 복귀 시점을 논하긴 어렵다”면서도 “미래이니셔티브 센터장으로서 항상 카카오에 대한 고민과 걱정은 놓고 있지 않다”고 말했다.

정신아 카카오 대표이사가 지난 달 23일 경기도 용인시 카카오 AI 캠퍼스에서 열린 카카오 연례 컨퍼런스 ‘if(kakao)25’에 참석해 발표를 하고 있다. 용인=임세준 기자

그동안 카카오의 실무는 정신아 대표를 비롯한 현 경영진이 맡아왔다. 하지만 신사업 확장이나 대형 인수합병(M&A) 등 결단이 필요한 국면에서 매번 김 센터장의 부재가 한계로 지적돼 왔다. 꼬리표처럼 따라 붙은 주가 조작·시세 조종 혐의도 카카오의 대외 신뢰에 부담으로 작용했다.

이런 가운데 김 센터장을 둘러싼 사법리스크가 일단락 되며, 업계에서는 그동안 위축됐던 카카오의 신사업 추진력이 다시 살아날 것이란 시선이 적지 않다. 김 센터장이 카카오에 끼치는 영향력이 여전히 작지 않기 때문이다.

일각에서는 김 센터장이 미래 전략과 비전을 제시하고, 정 대표가 이를 사업에 녹이는 형태로 나아갈 것이라고 보고 있다.

김 센터장의 1심 무죄 판결로 탄력을 받을 것으로 예상되는 가장 대표적인 사업은 스테이블 코인 사업이다.

카카오는 올해 초 카카오·카카오페이·카카오뱅크 3개사의 대표를 공동으로 참여시키는 ‘스테이블코인 태스크포스(TF)’를 구성해 관련 사업 구체화를 추진해왔다. 그러나 사법리스크가 해소되지 못해 금융권 협력이나 인허가 등 주요 절차에서 차질을 빚어왔다. 인터넷전문은행법상 대주주가 최근 5년 내 금고형 이상의 형을 선고받을 경우 ‘대주주 적격성’을 상실하기 때문이다. 카카오는 카카오뱅크 지분 27.16%를 보유한 최대주주로, 만약 유죄 판결이 내려졌다면 6개월 이내에 10%를 초과하는 지분을 매각해야 하는 상황이었다.

하지만 이번 무죄 선고로 업계에서는 김 센터장의 주도 하에 스테이블코인 및 핀테크 신사업이 속도를 낼 것으로 기대하고 있다. 앞서 SM엔터테인먼트 인수 과정에서 불거졌던 법적 불확실성이 해소됨에 따라, 대형 IP 제휴 및 투자 재개 가능성도 예상된다.

경기도 성남시 카카오 판교 아지트. [카카오 제공]

AI와 경영 효율화를 축으로 한 카카오의 체질 개선도 가속화될 전망이다.

카카오는 AI 중심 기업 도약을 목표로 ‘선택과 집중’을 통한 강도 높은 체질 개선을 이어왔다. 정 대표 취임 직후 132개였던 계열사를 1년 반 만에 99개로 줄였고, 연말까지 80개 수준으로 축소한다는 계획을 밝혔다. 또 창사 이래 첫 그룹 단위의 신입 공채를 진행해 AI 우수 인재 확보에도 공력을 기울였다.

그럼에도 연구개발(R&D) 투자, 플랫폼 개선 등 혁신을 요하는 분야에서는 어려움을 겪어왔다. 네이버가 이해진 의장의 복귀 이후 올해 상반기에만 1조386억원의 연구개발비를 쏟아부은 가운데 카카오는 같은 기간 6374억원의 연구개발비를 투입한 것이 단적인 예다. 이는 전년 동기(6500억원) 대비 2%(126억원) 감소한 수치다. 뿐만 아니라 카카오톡 ‘친구탭 업데이트’로 사용자들의 공분을 사기도 했다.

이에 업계에서는 김 센터장이 사법리스크 해소를 계기로 기존 전략 재정비 등에 나설 가능성을 점치고 있다. 특히 카카오는 이달 말 ‘챗GPT 포 카카오’와 ‘카나나 인 카카오톡’ 출시를 앞두고 있다. 각각 카카오톡에 생성형 AI 챗GPT와 자체 AI 모델인 카나나를 결합한 것으로, 카카오의 새로운 10년을 책임질 중요한 서비스로 꼽힌다.

한편 시장에서는 김 센터장의 복귀에 대한 기대감을 드러냈다. 이날 카카오 주가는 전일 대비 5.95% 상승한 6만2300원에 거래를 마감했다.