이스라엘과 레바논이 미국의 중재 아래 33년 만에 고위급 회담을 열고 직접 협상에 나서기로 합의했다. 양국이 외교 관계 없이 사실상 전쟁 상태를 이어온 점을 고려하면 상징성이 큰 진전으로 평가된다.

미국 국무부는 14일(현지시간) 워싱턴DC에서 열린 3자 회담 직후 “상호 합의된 시기와 장소에서 직접 협상을 개시하는 데 모든 당사자가 합의했다”고 밝혔다. 이어 “포괄적인 평화협정으로 이어지길 기대한다”고 덧붙였다.

이번 회담에는 나다 하마데 모아와드 주미 레바논 대사와 예키엘 라이터 주미 이스라엘 대사가 참석했으며, 마코 루비오 미 국무장관이 중재 역할을 맡았다. 양국 간 고위급 회담이 열린 것은 1993년 이후 처음이다.

약 2시간가량 진행된 회담에서는 이스라엘과 레바논 간 휴전 문제를 비롯해 레바논 내 친이란 무장정파 헤즈볼라의 무장 해제, 장기적인 평화협정 체결 방안 등이 논의된 것으로 전해졌다. 라이터 대사는 회담 후 “우리가 같은 편에 서 있다는 점을 확인했다”고 밝혔고, 모아와드 대사도 “건설적인 논의를 했다”고 평가했다.

다만 핵심 쟁점인 레바논 휴전 문제는 이번 회담에서 합의에 이르지 못했다. 이는 미국이 이란과의 종전 협상과 레바논 문제를 분리하려는 전략을 드러낸 것으로 해석된다. 미 국무부는 “적대행위 중단은 반드시 미국의 중재를 통해 양국 정부 간에 도출돼야 한다”며 “별도의 경로는 인정되지 않는다”고 강조했다. 이에 대해 뉴욕타임스는 “레바논 휴전은 미국-이란 협상 대상이 아니라는 점을 분명히 한 것”이라고 분석했다.

실제로 이란은 미국과의 협상에서 레바논도 휴전 대상에 포함해야 한다고 주장하고 있지만, 미국은 이를 선을 그으며 협상 의제를 제한하는 모습이다.

이번 합의의 실효성에 대한 회의적인 시각도 적지 않다. 현재 레바논에서의 무력 충돌은 레바논 정부가 아닌 헤즈볼라와 이스라엘 간 교전이 중심이기 때문이다. 헤즈볼라는 레바논 의회에서 상당한 정치적 영향력을 가진 세력으로, 정부 간 합의가 곧바로 현장 상황에 반영되기 어렵다는 지적이 나온다.

특히 헤즈볼라는 그간 이스라엘과 레바논 정부 간 협상 자체를 반대해온 만큼, 향후 협상 결과가 나오더라도 이행 여부는 별도의 문제로 남을 가능성이 크다.

이번 협상은 미국과 이란 간 진행 중인 종전 협상과도 맞물려 있다. 이스라엘은 앞서 미국과 이란이 합의한 2주간 휴전에서도 레바논은 포함되지 않는다며 공격을 이어가고 있으며, 이란은 레바논까지 휴전 범위를 확대하라고 압박하고 있다.

미국과 이란은 지난 11일 파키스탄 이슬라마바드에서 협상을 진행했지만 핵 프로그램과 호르무즈 해협 통제 문제를 둘러싼 입장 차로 합의에 이르지 못했다. 양측은 2주 휴전 종료 시점인 오는 21일을 앞두고 이르면 16일 추가 협상에 나설 가능성이 거론되는 상황이다. 서지연 기자